魏这个国号在中国历史上出现过多次，特别是在隋唐之前，几乎每当一个魏灭亡，另一个魏就会崛起。最早的魏，大家都很熟悉，那就是战国七雄之一的魏国。然而，魏的历史更早可以追溯到周成王时期，他曾封一个叫魏的诸侯国。这个魏很远，属于姬姓，位于今天山西省西南部的运城市芮城县，地处黄河北岸。因为“魏”与“巍”音近，象征着美名，谁不希望自己的名字美好呢？这个魏在西周时期存在了几百年，直到春秋初期的公元前661年，晋献公灭掉了它。

在姬魏灭亡之后，又有一个新的姬魏崛起。周文王除了周武王和周公旦这两个著名儿子外，还有个儿子叫姬高。周武王在公元前1046年灭商后，将姬高封在毕地，称为毕公高。毕地位于今天陕西咸阳，和魏并无太大关系。几百年后，毕公高的后代毕万在晋国做官，晋献公灭掉姬魏后，将毕万封在魏地。后来，大家熟知的战国魏国就是毕万及其后代所创建的。毕万的儿子魏犨跟随公子重耳流亡，回国后封为大夫，世代显贵。公元前453年，魏、韩、赵三家联合消灭晋国六卿中的智氏，最终三家分晋，魏国得到了周天子的正式封号，从而登上历史舞台。

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魏国在战国时期的地理位置夹在秦、赵、齐、楚之间，虽然周围敌人众多，但魏国曾一度称霸。尤其是在吴起的领导下，魏武卒曾打到黄河西岸，成功压制秦国。然而，魏国由于四面受敌，分兵防守，加之庞涓面对孙膑的两次失败，国力逐渐衰弱。最终，公元前225年，魏国被秦国一举消灭。

汉朝继承了秦朝的制度，一直到汉献帝刘协时期。建安十一年（206年），曹操在中原地区统一了北方，并在建安十八年（213年）获得汉献帝的封号，成为魏公，管辖冀州（现在河北一带）的魏郡、赵国等十个郡。曹操选择以魏为国号，并且将统治中心迁到邺城，这里正是战国魏国的旧都，也是汉魏郡的所在地。曹操的决定并非偶然，因为有一个广为流传的谶语，“代汉者，当涂高也”。这一句话的解释，曹操借用其中的“魏”字，巧妙地为自己的统治找到了合法性。

在曹操去世后的265年，司马炎通过篡位建立了曹魏政权，但不到百年，魏国便开始衰退，最终在350年，冉魏的冉闵正式称帝，国号“大魏”。冉魏之后，翟魏在388年建立，但这些魏国并非长久，先后被前燕和后燕所灭。

北魏的开国皇帝拓跋珪，最初的国号并不是魏，而是代。代国存在于今内蒙古和山西交界一带，在376年被前秦灭掉。拓跋珪之后，基于统一的目标，他将国号改为魏。改国号的原因之一是，代国作为一个偏远的地方，难以吸引中原的士大夫支持，而魏则代表着更广阔的政治意义。拓跋珪也巧妙地利用魏这个名称来加强他推翻东晋的合法性。北魏的国号魏一直沿用，直到534年才分裂成东魏和西魏，西魏于557年被北周所取代。

六十年后，又有一个魏国在中原出现，那就是隋末的魏公李密。李密曾一度有可能统一天下，但最终失败，由李渊笑到最后。唐高祖武德元年（618年），李密在魏郑大战中被王世充击败，随后投降唐朝，最终被杀。李密的魏国之后便退出了历史舞台。

虽然在五代十国时期，后梁的朱温建立的梁朝也与魏有联系，但这时的魏已不再是独立的国家，而仅是国名的一部分。朱温的朝廷定都汴梁（今河南开封），该地曾是战国魏国的都城大梁，因此，五代的魏唐晋汉周也可称为魏唐晋汉周。

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